Тихо в кабинете. И даже шелест бумаг, вплетаясь в вязкую тишину комнаты, лишь, подчеркивает ее. Вечер. Светильники создают уютный полумрак, в котором так хорошо думается. Однако, мысли короля далеки от спокойствия, резко дисгармонируя с обстановкой. Устав бороться с собой, Лаурин, отбросил отчеты, вскочил и принялся вышагивать по комнате, в очередной раз уточняя количество шагов, требуемое, чтобы пройти от окна к двери и обратно.
Король был зол. Зол прежде всего на себя. Даже несмотря на то, что операция, просчитанная им до мелочей, дала результат гораздо лучше планируемого. Неопытная молодежь нашумела намного сильнее ожидаемого, в результате гномы арестовали многих перспективных магов оппозиционных кланов. Арестовали в момент мятежа, что снимает с него всякую ответственность за их будущее и позволяет диктовать главам этих кланов свои условия. Часть уже обратилась с предложением участвовать в погашении убытков короны в обмен на содействие в освобождении своих детей. Но король был зол. В какой-то момент он выпустил из рук нить событий. Не предусмотрел казалось бы мелочь — вмешательство собственной дочери. И теперь беспокойные мысли не покидали его. Он думал о дочери, так похожей на свою мать, что порой ему казалось, будто при смерти находится не дочь, а жена, память о которой не смогло стереть время, прошедшее со дня ее смерти. В тот раз тоже была попытка переворота, только он был к нему не готов. Тогда его спасло стечение обстоятельств: у него гостил хороший приятель — гном Руархид, с которым он, будучи молодым, исходил земли гномов, эльфов и людей, ища приключений и знаний. В момент переворота, Руархид, уже облаченный немалой властью, со своими верными магами и телохранителями перекрыл доступ во дворец и удерживал его, пока Лаурин разбирался с успевшими проникнуть внутрь убийцами. А потом, выстояв до подхода основных сил законного короля, помогал навести порядок в королевстве. Именно тогда чуть не погибла от случайной раны жена Лаурина. От этой раны она так до конца и не оправилась, а много лет спустя рождение дочери еще сильнее подорвало ее здоровье, и, несмотря на усилия лучших целителей, прожила она недолго.
Отправляя своих детей к Руархиду, король пытался оградить их от опасности, понимая, что давно назревавшая почка измены вот-вот раскроется и самые опасные события произойдут здесь, в лесу. Просто то, что он все еще воспринимает Эль девочкой, бегающей с детским луком, помешало ему как следует продумать ее место в плане. Времени на более тщательную подготовку просто не было — в любой момент события могли выйти из под контроля и тогда все происходило бы уже под руководством другого кукловода.
Король подошел к окну и прислонился лбом к прохладному стеклу. Через некоторое время сзади скрипнула дверь:
— Ваше величество! — раздался тихий голос.
Король резко обернулся.
— Ирентиль! — воскликнул он. — С каких пор я стал для тебя величеством?! — он быстро подошел к бледному и явно не совсем здоровому эльфу и обнял его. — Как ты себя чувствуешь? Надеюсь наши мозгоправы восстановили тебя? Присядь, а то ты на ногах не стоишь. Ты все помнишь?
— Да, Лаур, — бледно улыбнулся бывший глава безопасности, усаживаясь в кресло, — я в порядке. А вот как у тебя дела? Надеюсь, все прошло по плану?
Лаурин помрачнел и отвернулся к окну.
— Все по плану. За исключением того, что моя дочь находится при смерти. Я уже отправил к ней Морила, но пока он доберется, всякое может случиться. Поехал бы сам, но как ты понимаешь, Рориэль загнан в угол.
— Сочувствую, — Ирентиль тяжело откинулся в кресле. — Надеюсь с Эль все будет нормально.
На несколько минут в комнате установилась тишина. Каждый сидел и думал о своем.
— Ладно, — повернулся король, — давай о более веселом. Рориэль, сам того не подозревая, практически заставил своих союзников влезть в нашу ловушку… — начал он, но тут же замер, настороженно прислушиваясь. Затем резко подал магический сигнал и над столом засветился рисунок, схематически изображающий левое крыло замка, в котором и находится рабочий кабинет короля. На схеме двигались зеленые и красные точки.
— Нападение?
— Да, финальный акт пьесы. Гнилой бутон пытается раскрыться. Смотри, — король показал рукой на рисунок. Видишь, основная масса нападающих схлестнулась со стражей? — действительно зеленые точки перекрывали западный и восточный входы а красные пытались войти. Кроме того, было видно, как зеленые точки, постоянно прибывающие из за края видимой зоны, накапливаются на некотором расстоянии, постепенно охватывая красные.
— Раньше тут не было столько стражей, — пробормотал Ирентиль. — А это что? — ткнул он пальцем в несколько красных отметок прямо в глубине стены.
— Да, — кивнул король, — я ждал чего-то подобного. И не удивлюсь, если среди них идет сам Рориэль Мен'т Авир. Вернее, я очень надеюсь на это. Торвину очень удачно удалось организовать утечку информации об этом проходе. И поскольку Рориэль метит на мое место, то вряд ли рискнет открыть кому-либо секрет его нахождения.
Еще немного посмотрев на рисунок, Лаурин быстро подошел к стене, где на специальной подставке лежал его меч, и медленно вынул его из ножен. Полюбовавшись на клинок, он приложил ладонь к стене и резко толкнул ее. Потайная дверь открылась темным провалом.
— Ваше Величество! — Ирентиль встал. — Вы не должны рисковать собой!
— Да? — Лаурин полуобернулся. — А я и не собираюсь. И резко повернувшись пошел к входной двери. — Совершенно не собираюсь, — повторил он негромко, будто убеждая себя, и открыв дверь крикнул, — Охрана! Пятеро мечников ко мне!
Лаурин молча указал вбежавшим эльфам на открытый проход.
— Я с вами! — встал Ирентиль.
— Не стоит. А впрочем… Только не мешай, — сказал он и проследовал за скрывшимися в проходе мечниками. Ирентиль покачал головой, быстро оглядел стены, но ничего кроме пары кинжалов не нашел. Прихватив их, он последовал за своим королем.
* * *
Рориэль нервничал. Ему хотелось двигаться быстрее, но не отмеченные на плане ловушки, в которых уже погибло трое мечников и двое магов, не давали такой возможности.
Вскрикнул и упал последний мечник, идущий вторым. Оставшиеся без силовой поддержки маги напряглись, пытаясь разглядеть ловушку. И в очередной раз она оказалась почти чисто механической. Отравленный шип, выскакивающий из, казалось бы, монолитного камня пола. Капля магии земли использовалась только для перезарядки ловушки и защиты ее механизма от воздействия времени. Среди надежных сторонников Рориэля не было интеграторов, а заметить столь малое количество чужеродной магии обычные боевые маги были не в состоянии.
Рориэль злился, в его распоряжении остались всего четыре мага. Не произойди те события в столице гномов, он бы бросил все, пожертвовав теми, кто наверху отвлекает охрану короля. Положение третьего наследника по побочной ветви королевского древа позволяло выкрутиться, но подлый Лаурин ловко подставил молодую поросль кланов, финансировавших Рориэля. Теперь главам этих кланов придется идти на поклон к королю, так что в ближайшие лет сто о деньгах можно забыть, а значит забыть о влиянии и сторонниках.
— Так, стоп. — Рориэль подал команду остановиться. Обычный поворот, каких прошли много, но в свитке, выкраденном в закрытой части библиотеки, напротив него должен быть прямой проход. Не ожидая ничего хорошего, Рориэль осмотрел стену, но не увидел ничего необычного. Маги, тщательно осмотревшие стену, тоже ничего не заметили. Древняя кладка, за ней земля и никакой скрытой двери. Возможно проход заделали в давние времена, уже после появления свитка. Осторожность подсказывала Рориэлю бросить все и уходить, но второго такого случая в ближайшие сто-двести лет точно не будет, и он отдал команду двигаться дальше, к следующему проходу.
Буквально через десять шагов коридор вывел в круглую комнату со смутно знакомым рисунком на полу и Рориэль тут же вспомнил, куда он попал. Эта необычная комната была помечена на плане окружностью перечеркнутой косой линией. И главное, на плане был указан второй проход к покоям короля. Повеселев он дал команду двигаться дальше. Но как только в комнату вошел последний эльф, за ним, отсекая возможность бегства, опустилась плита и начался быстрый отток магической энергии. С ужасом Рориэль вспомнил место, где ранее видел на полу подобный рисунок — древняя камера для содержания особо опасных магов.
Через секунду из прохода спереди выскочили воины и принялись, буквально как зайцев, резать обессилевших магов. Подожди воины еще пару секунд и дальнейшего не произошло бы. Один из магов активировал не до конца разряженное кольцо с купленным у демонов «дыханием дракона», поврежденный амулет выбросил все остатки энергии разом и грохнул взрыв. Короля, входившего в комнату, откинуло обратно в коридор на Ирентиля. Рориэля, который в момент нападения отскочил к плите, закрывавшей выход, сильно приложило об нее. Кровавые ошметки солдат и магов раскидало по всей комнате.
